L'histoire de Palerme débute à la préhistoire. La cité, déjà comptoir commercial, est fondée vers 878 avant J.C par les Phéniciens, et devient à partir de la conquête arabe la capitale de la Sicile et elle connaît, tout au long de son histoire, de multiples conquérants d'origines très diverses : Carthaginois, Romains, Musulmans, Normands, Angevins, Aragonais, Espagnols.
Rivale de Messine au Moyen Âge et à l'époque moderne, son sort comme celui de la Sicile est associé à celui du royaume de Naples dont elle essaie de s'extraire pour obtenir son indépendance et en 1861, elle rejoint le royaume d'Italie alors en formation.
Depuis 1947, Palerme est le siège de la région autonome sicilienne.